치매 예방에 이 과일이 주목받는 이유? 전문가들이 밝힌 뇌 건강 효과 ‘충격적’ > 영양 정보(Nutrition Info)

치매 예방에 이 과일이 주목받는 이유? 전문가들이 밝힌 뇌 건강 효과 ‘충격적’

최근 치매 예방 및 뇌 건강 관리에 대한 사회적 관심이 높아지는 가운데, 항산화 성분이 풍부한 베리류 과일 중 ‘블루베리’가 노화로 인한 인지 기능 저하를 늦추는 데 효과적인 식품으로 다시 주목받고 있다. 미국을 비롯한 유럽, 한국의 신경과학 및 영양학 전문가들은 “블루베리는 단순한 과일을 넘어, 신경 보호 기능이 과학적으로 입증된 자연 항산화제”라고 평가했다.

서울대학교 의과대학 신경과 김재우 교수는 “블루베리는 수많은 식품 중에서도 항산화력 지수가 가장 높은 편에 속하며, 안토시아닌과 플라보노이드 같은 성분이 직접적으로 뇌의 염증을 억제하고 기억력 관련 부위인 해마(hippocampus)의 신경세포를 활성화시키는 역할을 한다”고 설명했다. 그는 “고령층 대상 임상시험에서도 하루 50~100g의 블루베리를 섭취한 군이 6개월 후 작업 기억과 언어 기억에서 유의미한 향상을 보였다”고 덧붙였다.

실제로 미국 터프츠대학교 USDA Human Nutrition Research Center on Aging가 2025년 발표한 연구에 따르면, 60~75세의 경도 인지장애(MCI, Mild Cognitive Impairment)를 가진 성인 80명을 대상으로 12주간 블루베리 파우더(일일 약 1컵 분량)를 섭취하게 한 결과, 인지 처리 속도, 시공간 기억력, 주의 집중 능력 모두에서 유의미한 개선이 나타났다. 연구진은 “플라보노이드가 뇌세포의 산화 스트레스를 줄이고, 신경 전달 기능을 향상시킨 결과”라고 결론지었다.

국내 연구 결과도 이를 뒷받침한다. 경희대학교 식품영양학과 이정화 교수팀은 2024년부터 2년간 진행한 블루베리 섭취와 뇌 MRI 데이터 분석 연구에서, 일주일에 4회 이상 블루베리를 섭취한 그룹이 동일 연령의 비섭취 그룹보다 뇌의 전두엽 회백질 밀도(Grey Matter Density)가 통계적으로 유의하게 높은 것으로 나타났다고 발표했다. 전두엽은 판단력, 계획력, 집중력과 관련된 뇌 부위로, 치매 초기 증상과 밀접한 관련이 있다.

이 같은 효과는 블루베리에 포함된 **안토시아닌(anthocyanin)**의 작용에 기인하는데, 이 성분은 혈액-뇌 장벽(BBB, blood-brain barrier)을 통과해 뇌 안에서 항염 작용을 직접 수행하는 것으로 밝혀졌다. 이로 인해 신경세포의 퇴행을 늦추고 새로운 신경세포의 생성(신경 가소성, neuroplasticity)을 촉진한다는 것이 학계의 중론이다.

서울아산병원 영양의학센터 이은정 박사는 “블루베리의 뇌 건강 효과는 단순한 항산화 작용을 넘어, 실제로 알츠하이머성 치매(Alois Alzheimer’s Disease)의 주요 원인 중 하나로 알려진 베타-아밀로이드(β-amyloid)의 축적을 줄이는 방향으로 작용할 수 있다는 가능성도 제기되고 있다”고 강조했다. 이 박사는 “아직 치료제 수준은 아니지만, 충분히 예방적 접근으로는 가치가 매우 높다”고 평가했다.

전문가들은 다만 주의할 점도 함께 지적한다. 가장 먼저, 블루베리는 과잉 섭취 시 혈당에 영향을 줄 수 있으므로 당뇨 환자의 경우 1회 섭취량을 50g 내외로 제한해야 한다는 점이다. 또한 냉동 블루베리보다는 생 블루베리 혹은 냉동 후 비가열 상태로 섭취하는 것이 안토시아닌 파괴를 최소화할 수 있다고 조언했다.

농촌진흥청은 2026년 1월 발표한 국가 식품 영양성분 분석 자료를 통해 “국내산 생 블루베리 100g에는 총 안토시아닌 함량이 약 180mg 수준으로, 체내 흡수율이 우수한 형태로 포함되어 있다”고 밝히며, 특히 국산 블루베리 품종인 '수블루'와 '하이베리' 품종이 높은 항산화 활성도를 나타냈다고 덧붙였다.

일부 해외 연구에서는 블루베리를 꾸준히 섭취한 중장년층이 치매 고위험군에서 저위험군으로 이동하는 비율이 통계적으로 의미 있게 나타났으며, 특정 유전형(예: APOE ε4 유전자형 보유자)에서 더욱 긍정적인 영향을 나타냈다는 결과도 있다. 이러한 사실은 향후 개인 맞춤형 영양 처방에서 블루베리의 역할이 더욱 강조될 수 있다는 가능성을 시사한다.

블루베리는 단일 성분이 아닌 복합 천연물 기반의 기능성 식품으로, 다양한 건강 기능성과 안전성을 동시에 확보한 식품으로 분류된다. 현재 국내외에서 뇌 건강을 위한 기능성 원료로 식약처 인증은 받지 않았지만, 영양 기능 식품 이상의 예방적 건강식품으로써의 소비가 꾸준히 증가하고 있다. 한국식품산업협회에 따르면, 2025년 기준 국내 블루베리 수입량은 전년 대비 12% 증가했으며, 전체 베리류 중 소비 증가율 1위를 차지했다.

전문가들은 블루베리의 섭취 시기와 방식에 대해서도 간단한 팁을 제시한다. 대표적으로 아침 공복보다는 식사 후, 또는 요거트·견과류와 함께 섭취하는 방식이 혈당 안정성 측면에서도 유리하며, 하루 40~60g 정도를 3~4회 분산 섭취하는 방식이 가장 효과적이라고 조언한다.

종합적으로 블루베리는 단순한 과일을 넘어, **인지 건강과 관련된 과학적 근거가 축적되고 있는 실질적 ‘뇌 영양 식품’**으로 자리잡고 있으며, 치매 예방 및 인지 기능 저하 방지에 있어 합리적인 일상 대안이 될 수 있다는 평가다.

※ 본 보도자료는 서울대학교 의과대학, 터프츠대학교 영양노화센터, 경희대학교 식품영양학과, 서울아산병원 영양의학센터, 농촌진흥청, 한국식품산업협회 공식 발표 자료(2024~2026년 기준)를 토대로 구성되었습니다.