지방간수치, 술 안 마셔도 높아지는 이유 > 질병 정보(Disease Info)

지방간수치, 술 안 마셔도 높아지는 이유

건강검진에서 지방간이나 간수치 이상을 지적받으면 많은 사람이 가장 먼저 음주를 떠올린다. 그러나 술을 거의 마시지 않거나 전혀 마시지 않는 사람에게도 지방간은 충분히 발생할 수 있다. 최근에는 단순히 ‘비알코올성 지방간’이라고 부르기보다 비만, 당뇨병, 이상지질혈증, 고혈압 등 대사 이상과의 연관성을 강조한 ‘대사이상 관련 지방간질환(MASLD)’이라는 용어가 국제적으로 사용되고 있다. 이는 지방간이 술만의 문제가 아니라 체중과 인슐린 저항성, 혈당과 중성지방, 생활습관 등이 복합적으로 작용하는 대사성 질환이라는 점을 보다 분명히 보여준다.

먼저 ‘지방간수치’라는 표현부터 정확하게 이해할 필요가 있다. 건강검진에서 흔히 확인하는 AST, ALT, 감마지티피(GGT·γ-GTP)는 지방간 자체의 양을 직접 측정하는 수치가 아니다. AST와 ALT는 간세포가 손상될 때 혈액에서 증가할 수 있는 효소이고, GGT는 간과 담도계 이상, 음주, 일부 약물 등 여러 상황에서 올라갈 수 있다. 따라서 간수치가 높다고 곧바로 지방간이라고 진단할 수 없고, 반대로 간수치가 정상이라고 지방간이 없다고 단정할 수도 없다. 실제 지방간은 복부초음파나 다른 영상검사에서 우연히 발견되는 경우도 많으며, 간효소 수치가 정상 범위인 사람에게서도 나타날 수 있다.

술을 마시지 않는데 지방간이 생기는 가장 흔한 배경 가운데 하나는 내장지방과 인슐린 저항성이다. 몸이 인슐린에 제대로 반응하지 못하면 혈액 속 포도당과 지방의 대사 과정이 흐트러지고, 지방산이 간으로 더 많이 유입되면서 중성지방 형태로 축적될 수 있다. 이 과정은 체중이 많이 나가는 사람에게 흔하지만 반드시 심한 비만이 있어야만 생기는 것은 아니다. 겉으로 보기에는 마른 체형이라도 복부 내장지방이 많거나 근육량이 적고 대사 이상이 동반되면 지방간이 발생할 수 있다. 이른바 ‘마른 지방간’이 가능하다는 의미다.

당뇨병과 지방간의 연관성도 중요하다. 제2형 당뇨병이나 당뇨 전단계에서는 인슐린 저항성이 증가하면서 간에 지방이 쌓이기 쉬워진다. 반대로 지방간 자체도 당뇨병과 심혈관질환 위험 증가와 관련될 수 있어 두 질환은 서로 영향을 주고받는 관계로 이해된다. 따라서 지방간이 발견됐을 때는 단순히 간수치만 다시 검사하는 것이 아니라 공복혈당이나 당화혈색소, 혈압, 중성지방과 HDL 콜레스테롤 등 대사 위험요인을 함께 확인하는 것이 중요하다.

중성지방이 높은 사람도 주의해야 한다. 과도한 열량 섭취, 특히 당이 많이 들어간 음료나 정제 탄수화물의 잦은 섭취는 간에서 지방 합성을 증가시킬 수 있다. 술을 전혀 마시지 않아도 탄산음료, 과당이 많은 음료, 디저트, 빵과 면류, 과식이 반복되고 활동량이 적다면 지방간 위험이 커질 수 있다. 지방간을 예방하거나 개선하기 위해 무조건 지방 음식만 피해야 한다고 생각하는 경우가 있지만, 전체적인 열량 과잉과 당질 섭취, 체중 증가를 함께 보는 것이 더 중요하다.

운동 부족도 지방간과 밀접한 관련이 있다. 활동량이 줄면 에너지 소비가 감소하고 내장지방이 증가하기 쉬우며 근육이 포도당을 사용하는 능력도 떨어질 수 있다. 반대로 규칙적인 유산소운동과 근력운동은 체중 감소 여부와 별개로 간 지방을 줄이고 대사 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 중요한 것은 단기간에 무리한 운동을 하는 것이 아니라 꾸준히 지속 가능한 수준으로 활동량을 늘리는 것이다.

사람들이 잘 모르는 또 다른 부분은 약물과 다른 질환도 간수치 상승 또는 지방간과 관련될 수 있다는 점이다. 일부 약물은 간효소 수치에 영향을 주거나 드물게 간손상을 일으킬 수 있다. 갑상선기능저하증, 수면무호흡증, 특정 내분비질환 등도 지방간과 연관될 수 있다. 바이러스성 간염이나 자가면역성 간질환, 담도질환 등은 지방간과 전혀 다른 치료가 필요한 질환이므로 간수치 이상이 지속될 때는 ‘술을 안 마시니 괜찮다’고 넘기지 말고 원인을 확인해야 한다.

감마지티피가 높다고 반드시 술 때문인 것도 아니다. GGT는 음주와 연관돼 상승할 수 있지만 비만, 지방간, 담도계 질환, 일부 약물 등에서도 증가할 수 있다. AST가 높거나 ALT가 높다는 이유만으로 특정 질환을 확정할 수도 없다. 혈액검사 수치는 전체적인 임상상황과 함께 해석해야 하며, 검사기관마다 참고범위에도 차이가 있을 수 있다. 특히 한 번의 검사에서 경미하게 상승했다고 심각한 간질환을 의미하는 것은 아니지만 반복 검사에서도 지속적으로 높게 나타난다면 평가가 필요하다.

지방간에서 더 중요한 것은 단순히 지방이 존재하는지보다 간에 염증과 섬유화가 진행되고 있는지다. 일부 사람은 단순 지방축적 상태에서 장기간 큰 변화 없이 지내기도 하지만, 일부에서는 염증과 간세포 손상이 동반되고 섬유화가 진행될 수 있다. 섬유화가 심해지면 간경변으로 진행할 가능성이 있기 때문에 지방간 진단을 받은 사람 중 위험도가 높은 경우에는 혈액검사와 비침습적 섬유화 평가, 필요에 따라 추가 검사가 고려될 수 있다.

특히 나이가 많거나 당뇨병이 있고, 비만이나 대사증후군이 동반되며 간수치 이상이 지속되는 경우에는 단순히 ‘지방간이니까 살만 빼면 된다’고 판단하기보다 섬유화 위험을 확인하는 것이 중요하다. 의료현장에서는 AST, ALT, 혈소판 수치와 연령 등을 이용한 FIB-4 같은 비침습적 지표를 활용해 추가 검사가 필요한 환자를 선별하기도 한다. 다만 이러한 계산값은 의사의 진단을 대신하지 않으며 연령과 상황에 따라 해석이 달라질 수 있다.

체중 감량은 지방간 관리에서 중요한 방법이지만 무조건 급격하게 살을 빼는 것이 좋은 것은 아니다. 일반적으로 과체중이나 비만이 있는 사람은 점진적인 체중 감량이 간 지방과 염증 개선에 도움이 될 수 있다. 지나치게 빠른 체중 감량이나 극단적인 식단은 영양 불균형을 만들 수 있으므로 장기간 유지할 수 있는 식사와 운동 계획을 세우는 것이 중요하다. 체중이 정상인 사람도 허리둘레, 근육량, 혈당과 중성지방 상태를 함께 점검해야 한다.

지방간은 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 일부에서는 피로감이나 오른쪽 윗배 불편감을 느낄 수 있지만 이러한 증상은 지방간에만 나타나는 특이적인 증상이 아니다. 따라서 증상이 없다고 안심하기보다 건강검진에서 반복적으로 간수치가 높거나 영상검사에서 지방간이 확인됐다면 대사 위험요인과 간 섬유화 가능성을 함께 평가하는 것이 중요하다.

반드시 의료진의 진료가 필요한 신호도 있다. 눈이나 피부가 노랗게 변하는 황달, 소변색이 매우 진해지는 변화, 복부가 붓거나 심한 오른쪽 윗배 통증이 나타나는 경우, 설명하기 어려운 체중 감소, 지속적인 구토나 전신 쇠약이 나타나는 경우에는 단순 지방간으로 생각해서는 안 된다. 간수치가 매우 높게 상승하거나 갑작스럽게 변하는 경우에도 급성 간염이나 약물성 간손상 등 다른 원인을 확인해야 한다.

결국 술을 마시지 않는 사람의 지방간은 드문 예외가 아니다. 오히려 현대의 지방간은 체중 증가와 복부비만, 당뇨병, 중성지방 증가, 운동 부족과 같은 대사 문제와 밀접하게 연결돼 있다. 중요한 것은 ‘술을 안 마시는데 왜 간수치가 높지?’라고 의아해하는 데서 끝나는 것이 아니라 AST·ALT·GGT가 어떤 의미인지, 실제 지방간이 있는지, 대사 위험요인이 동반되는지, 간 섬유화 위험은 높지 않은지를 단계적으로 확인하는 것이다.

지방간수치를 관리한다는 것은 숫자 하나를 낮추는 것이 아니라 간과 전신의 대사 상태를 함께 개선하는 과정에 가깝다. 술을 줄이는 것만으로 해결되지 않는 경우가 많기 때문에 체중과 허리둘레, 혈당, 혈압, 중성지방, 운동량과 식습관을 함께 점검해야 한다. 건강검진에서 간수치 이상이나 지방간 소견이 반복된다면 인터넷 정보만으로 원인을 판단하기보다 내과나 소화기내과에서 자신의 위험요인을 확인하는 것이 가장 정확한 접근이다.