수면무호흡증, 코골이보다 위험한 건강 신호

밤마다 코를 심하게 곤다는 말을 듣더라도 단순한 잠버릇으로 생각하고 넘기는 경우가 많다. 그러나 큰 코골이 뒤에 갑자기 숨소리가 사라졌다가 잠시 후 헐떡거리거나 큰 숨을 쉬면서 호흡이 다시 시작되는 모습이 반복된다면 수면무호흡증을 의심할 필요가 있다. 수면무호흡증은 잠자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추거나 현저하게 감소하는 수면호흡장애로, 단순히 소리가 큰 코골이와는 건강에 미치는 의미가 다르다. 질병관리청은 심한 코골이, 수면 중 무호흡, 반복적인 각성, 낮 동안의 심한 졸림과 피로를 대표적인 증상으로 제시하고 있다.

수면무호흡증 가운데 가장 흔한 형태는 폐쇄성 수면무호흡증이다. 잠이 들면 목 주변 근육이 이완되는데, 이때 혀와 연구개, 편도 등 상기도 주변 구조물이 기도를 좁히거나 막으면서 공기의 흐름이 감소할 수 있다. 질병관리청에 따르면 수면무호흡증의 90% 이상이 폐쇄성 형태이며, 이 경우 숨을 쉬려는 노력은 계속되고 있지만 상기도가 막혀 정상적인 호흡이 이루어지지 않는다. 반면 중추성 수면무호흡증은 뇌에서 호흡근육으로 보내는 호흡 자극 자체가 일시적으로 감소하거나 사라지는 형태로 발생 기전이 다르다.

코골이와 수면무호흡증을 같은 질환으로 생각해서는 안 된다. 코골이는 좁아진 기도를 공기가 지나면서 주변 조직이 떨려 발생하는 소리이며, 코를 곤다고 해서 모든 사람이 수면무호흡증을 가지고 있는 것은 아니다. 반대로 코골이가 심하면서 중간중간 숨이 멈추고 다시 큰 숨을 쉬는 과정이 반복된다면 단순 코골이보다 수면무호흡증 가능성을 더 적극적으로 확인해야 한다. 특히 함께 자는 사람이 “자다가 숨을 멈춘다”, “숨을 못 쉬는 것처럼 보인다”, “갑자기 컥컥거리며 숨을 쉰다”고 이야기한다면 중요한 진료 정보가 될 수 있다.

수면무호흡이 문제가 되는 이유는 잠자는 동안 호흡이 반복적으로 방해받으면서 수면이 잘게 끊길 수 있기 때문이다. 본인은 밤새 충분히 잤다고 생각해도 깊고 안정적인 수면이 유지되지 못하면 아침에 개운하지 않고 머리가 무겁거나 피곤할 수 있다. 낮에는 집중력과 기억력, 판단력이 떨어지고 업무나 학습 능률이 낮아질 수 있으며, 심하면 대화하거나 식사할 때도 졸릴 정도의 주간 과다졸림이 나타날 수 있다. 질병관리청은 수면무호흡증의 주간 증상으로 졸림과 피로뿐 아니라 아침 두통, 주의집중 저하, 기억력과 판단력 저하 등을 설명하고 있다.

특히 운전을 많이 하는 사람에게 주간졸림은 가볍게 볼 문제가 아니다. 치료하지 않은 수면무호흡증으로 낮에 심하게 졸리면 운전 중 집중력과 판단력이 떨어질 수 있고 교통사고 위험으로 연결될 수 있다. 미국 국립심폐혈액연구소(NHLBI)도 수면무호흡증으로 낮에 졸릴 경우 운전 능력에 영향을 줄 수 있으므로 피곤하거나 졸린 상태에서는 운전을 피하도록 안내한다. 화물차나 버스, 택시처럼 장시간 운전을 직업으로 하는 사람이라면 심한 코골이와 주간졸림이 함께 있을 때 단순한 피로로만 판단하지 않는 것이 중요하다.

야간에 확인할 수 있는 신호도 다양하다. 심한 코골이가 이어지다가 갑자기 조용해지는 현상, 숨이 막히는 느낌 때문에 잠에서 깨는 증상, 잠을 자면서 심하게 뒤척이는 모습, 밤중에 자주 화장실을 가는 현상 등이 나타날 수 있다. 아침에는 입이 마르거나 두통을 느끼기도 한다. 다만 이런 증상은 다른 수면장애나 질환에서도 나타날 수 있으므로 몇 가지 증상만으로 스스로 수면무호흡증이라고 확정해서는 안 된다.

체중이 많이 나가는 사람에서 폐쇄성 수면무호흡증 위험이 높아지는 것은 잘 알려져 있지만, 마른 사람에게 생기지 않는 질환은 아니다. 턱과 얼굴의 구조, 혀와 편도의 크기, 목 주변 구조와 코막힘 등 해부학적인 요인도 영향을 줄 수 있다. 연령이 증가할수록 위험이 높아질 수 있으며 남성에서 더 흔하게 진단된다. 음주는 입과 목 주변 근육을 이완시켜 상기도 폐쇄를 악화시킬 수 있고 흡연 역시 상기도 염증을 통해 위험을 높일 수 있다. 따라서 체형 하나만 보고 수면무호흡증 가능성을 판단하는 것은 적절하지 않다.

수면무호흡증이 지속되면 단순히 잠을 못 자서 피곤한 문제에 그치지 않을 수 있다. 질병관리청은 치료하지 않은 수면무호흡증이 고혈압, 심혈관질환, 부정맥, 뇌졸중 위험 증가와 관련될 수 있다고 설명한다. NHLBI 역시 반복적인 저산소 상태와 수면의 분절이 혈관과 심장에 부담을 줄 수 있으며 고혈압, 심방세동, 심부전, 뇌졸중과 제2형 당뇨병 등의 위험과 연관된다고 안내하고 있다. 이러한 질환이 수면무호흡증만으로 발생한다는 의미는 아니지만 이미 심혈관질환이나 조절이 어려운 고혈압이 있는 사람에서는 수면 상태까지 함께 살펴볼 필요가 있다.

정확한 진단에서는 수면 중 호흡 상태를 객관적으로 확인하는 과정이 중요하다. 수면다원검사는 잠자는 동안 호흡과 혈중 산소포화도, 뇌파, 심전도, 흉부와 복부의 호흡 움직임 등을 함께 관찰해 무호흡과 저호흡의 빈도 및 수면 상태를 평가하는 검사다. 질병관리청은 병력과 신체검사만으로 수면 중 무호흡의 여부와 정도를 정확하게 측정하기 어렵기 때문에 수면다원검사가 진단과 중증도 평가에 중요한 검사라고 설명한다.

성인의 폐쇄성 수면무호흡증은 검사에서 확인되는 시간당 호흡사건의 횟수와 임상 증상을 함께 고려해 진단한다. 질병관리청이 제시한 기준에서 무호흡·저호흡 지수에 따른 중증도는 시간당 5회 이상 15회 미만이면 경증, 15회 이상 30회 미만이면 중등증, 30회 이상이면 중증으로 분류한다. 단순히 “몇 초 동안 숨을 참았는가”만 보고 환자가 직접 중증도를 판단할 수 있는 것은 아니며 검사 결과와 증상, 동반질환 등을 의료진이 함께 평가해야 한다.

스마트워치나 휴대전화 앱으로 코골이와 산소포화도 변화를 확인하는 사람이 늘었지만 이런 기록만으로 수면무호흡증을 확진해서는 안 된다. 가정에서 얻은 정보가 진료를 결정하는 참고자료가 될 수는 있으나 기기의 종류와 측정 방식에 따라 정확도가 다르기 때문이다. 특히 가족이 반복적인 무호흡을 목격하거나 심한 코골이와 주간졸림이 함께 나타난다면 앱의 정상 표시만 믿고 진료를 미루기보다 수면의학 관련 의료진의 평가를 받는 것이 안전하다. 수면무호흡 여부와 심한 정도는 의료용 수면검사를 통해 확인하는 것이 기본이다.

치료 방법은 환자의 중증도와 원인, 기도 구조, 체중, 동반질환 등에 따라 달라진다. 과체중이나 비만이 있는 환자에서는 적절한 체중 관리가 도움이 될 수 있고, 음주를 줄이며 금연하고 규칙적인 운동과 수면습관을 유지하는 것도 중요하다. 일부 환자는 똑바로 누워 자는 것보다 옆으로 누워 자는 자세가 도움이 될 수 있다. 그러나 생활습관 개선만으로 모든 수면무호흡증이 해결되는 것은 아니며 중등도 이상의 환자나 증상이 심한 경우에는 적절한 의료 치료가 필요하다.

대표적인 치료 방법 가운데 하나가 양압기 치료다. 지속적 양압기인 CPAP는 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 공급해 수면 중 기도가 닫히지 않도록 유지한다. NHLBI는 양압기 치료를 수면무호흡증에서 가장 흔하게 사용되는 치료 중 하나로 설명하며, 질병관리청은 중등도 이상 폐쇄성 수면무호흡증에서 양압기를 주요 치료법으로 안내하고 있다. 치료 효과를 유지하기 위해서는 임의로 압력을 바꾸거나 사용을 중단하기보다 의료진이 설정한 방법에 따라 사용하는 것이 중요하다.

양압기 사용이 어렵거나 환자의 상태에 따라 다른 치료가 적합한 경우에는 구강 내 장치를 고려할 수 있다. 아래턱을 앞으로 유지해 기도를 넓혀주는 장치 등이 사용되며 주로 단순 코골이나 경도에서 중등도의 폐쇄성 수면무호흡증, 또는 양압기를 사용하기 어려운 일부 환자에서 검토된다. 장기간 사용할 경우 턱관절이나 치아 배열 등에 영향을 줄 수 있으므로 전문적인 제작과 정기적인 점검이 필요하다. 기도가 구조적으로 심하게 좁아져 있거나 비수술적 치료로 충분한 효과를 얻지 못한 경우에는 폐쇄 부위에 따라 수술적 치료가 고려될 수 있다.

코골이를 줄이기 위해 시중 제품을 먼저 사용하는 경우도 있지만, 숨이 반복적으로 멎는 사람에게 가장 중요한 것은 코골이 소리를 줄이는 것보다 실제 수면무호흡 여부를 확인하는 것이다. 소리가 줄었다고 해서 수면 중 기도 폐쇄와 산소 저하까지 해결됐다고 판단할 수 없기 때문이다. 수면무호흡증이 의심되는 경우에는 원인을 평가한 뒤 상태에 맞는 치료를 선택해야 한다.

가족이나 배우자가 반복적인 호흡 정지를 목격했거나, 심한 코골이가 계속되면서 낮에 참기 어려울 정도로 졸리거나, 자고 일어나도 개운하지 않고 아침 두통이 반복된다면 진료를 고려할 신호다. 고혈압이 잘 조절되지 않거나 부정맥, 심혈관질환을 가지고 있으면서 수면무호흡이 의심되는 경우에도 의료진에게 수면 증상을 알리는 것이 중요하다. 특히 낮에 졸음 때문에 운전이나 업무 중 위험을 느낄 정도라면 검사를 미루지 않는 것이 좋다.

수면무호흡증은 자신이 잠든 사이에 발생하기 때문에 본인이 문제를 알아차리지 못하는 경우가 많다. 오히려 함께 생활하는 사람이 먼저 숨이 멈추는 모습을 발견하는 경우가 있다. 따라서 코골이 자체의 크기만 신경 쓰기보다 코골이 사이에 호흡 정지가 반복되는지, 수면 후에도 심하게 피곤한지, 낮에 졸음이 지속되는지를 함께 살펴보는 것이 중요하다.

결국 중요한 것은 ‘코를 곤다’는 사실보다 잠자는 동안 정상적인 호흡이 유지되고 있는지를 확인하는 것이다. 코골이는 흔할 수 있지만 반복적인 무호흡과 저호흡이 동반되면 수면의 질뿐 아니라 심혈관 건강과 낮 동안의 안전에도 영향을 줄 수 있다. 심한 코골이 뒤에 호흡이 멈추는 모습, 아침 두통, 회복되지 않는 피로, 심한 주간졸림이 반복된다면 단순한 잠버릇으로 넘기지 말고 정확한 평가를 받아보는 것이 수면무호흡증으로 인한 건강 문제를 줄이는 첫 단계다.

※ 이 글은 일반적인 건강정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

핵심은 코골이의 크기보다 수면 중 반복되는 호흡 정지와 주간졸림을 확인하고, 의심될 경우 수면검사로 정확한 진단을 받는 것입니다.