변비와 설사가 번갈아 반복된다면 단순 장 예민함으로 넘기지 말아야 하는 이유

 

변비가 며칠 이어진 뒤 갑자기 설사를 하고, 다시 며칠 동안 배변이 어려워지는 증상이 반복되면 많은 사람이 “장이 예민해서 그렇다”거나 “먹은 음식이 안 맞았나 보다”라고 생각하기 쉽다. 실제로 과민성장증후군 가운데 변비와 설사가 번갈아 나타나는 혼합형 과민성장증후군이 존재한다. 그러나 반복되는 변비와 설사는 하나의 질환만을 의미하지 않으며, 나이, 증상 지속기간, 체중 변화, 혈변, 야간 증상, 복통 양상과 복용약에 따라 전혀 다른 원인을 확인해야 한다.

 

특히 사람들이 잘 모르는 중요한 부분은 심한 변비 뒤에 나타나는 묽은 변이 실제 설사가 아니라 대변 정체 주변으로 액체성 변이 흘러나오는 ‘범람성 설사’일 수 있다는 점이다. 장 안에 단단한 변이 오래 머물러 있는데 그 틈으로 묽은 변이 새어 나오면 환자는 “변비가 끝나고 설사가 시작됐다”고 생각할 수 있다. 그러나 실제로는 변비가 해결되지 않은 상태일 수 있다.

 

이런 상황에서 설사약을 임의로 복용하면 장운동이 더 감소해 대변 정체가 악화될 가능성이 있어 주의가 필요하다.

 

변비와 설사가 반복된다고 모두 과민성장증후군은 아니다

과민성장증후군은 반복적인 복통과 배변 습관 변화가 함께 나타나는 기능성 장질환이다. 변비형, 설사형, 혼합형 등으로 구분될 수 있다.

 

그러나 단순히 변이 딱딱했다가 묽어지는 것만으로 과민성장증후군을 진단하지 않는다. 복통이 배변과 관련되는지, 배변 횟수와 변 형태가 변하는지, 증상이 일정 기간 이상 지속됐는지를 함께 평가한다.

 

또한 감염성 장염, 염증성장질환, 갑상선 기능 이상, 셀리악병, 대장 종양, 약물 부작용, 골반저 기능장애 등도 배변 패턴 변화를 일으킬 수 있다.

 

특히 최근에 처음 증상이 시작됐거나 이전과 다른 양상의 배변 변화가 나타났다면 과민성장증후군이라고 스스로 판단하는 것은 적절하지 않다.

 

심한 변비 뒤 ‘물설사’가 나오면 범람성 설사를 의심할 수 있다

대변이 직장이나 대장에 오래 머물면 수분이 빠져 단단하게 굳을 수 있다. 심한 경우 대변이 덩어리처럼 막혀 있는 상태가 될 수 있다.

 

이때 장에서 생성된 액체성 내용물이 단단한 변 주변으로 흘러나오면 묽은 변이나 소량의 설사처럼 보일 수 있다. 특히 고령자, 장기간 침상생활을 하는 사람, 신경계 질환이 있는 사람, 변비를 유발하는 약물을 복용하는 사람에서 주의가 필요하다.

 

복부 팽만, 배가 묵직한 느낌, 잔변감, 변을 시원하게 보지 못하는 증상이 있으면서 소량의 묽은 변이 반복된다면 단순 급성설사와 다른 접근이 필요할 수 있다.

 

범람성 설사가 의심되는 상황에서는 무조건 지사제를 먼저 복용하기보다 실제 대변 정체가 있는지 의료진의 평가를 받는 것이 중요하다.

 

혈변과 체중감소가 동반되면 ‘장 예민함’으로 설명해서는 안 된다

변비와 설사가 반복되면서 혈변, 검은색 변, 원인 모를 체중감소, 빈혈, 지속적인 발열이 동반되면 보다 적극적인 평가가 필요하다.

 

특히 야간에 잠에서 깰 정도로 설사가 반복되거나, 식사를 하지 않아도 설사가 지속되거나, 배변 습관이 갑자기 크게 변한 경우에는 단순 기능성 장질환 외의 원인을 확인해야 한다.

 

가족 중 대장암이나 염증성장질환 환자가 있는 경우도 중요하다.

 

중장년 이후 새롭게 배변 습관이 달라졌다면 증상이 심하지 않아도 대장검사 필요성을 의료진과 상의하는 것이 좋다.

이러한 경고신호가 있다고 반드시 대장암이나 심각한 질환이라는 의미는 아니지만, 단순 변비약이나 유산균으로만 장기간 버티는 것은 피해야 한다.

 

변비약과 설사약을 번갈아 복용하면 악순환이 생길 수 있다

변비가 생기면 강한 하제를 사용하고, 다음 날 묽은 변이 나오면 지사제를 복용하는 방식을 반복하는 사람이 있다. 이런 방식은 장의 상태를 정확하게 파악하기 어렵게 만들 수 있다.

 

일부 하제는 복용 후 복통과 묽은 변을 유발할 수 있으며, 지사제는 장운동을 억제해 변비를 심하게 만들 수 있다.

 

따라서 약을 반복적으로 바꿔 먹기 전에는 어떤 약을 언제 얼마나 복용했고, 그 뒤 배변이 어떻게 변했는지를 기록하는 것이 좋다.

 

마그네슘 성분, 일부 제산제, 항생제, 당뇨병 치료제, 철분제, 진통제, 항우울제와 일부 건강기능식품도 변 상태에 영향을 줄 수 있다. 복용 중인 의약품과 보충제를 의료진에게 모두 알리는 것이 중요하다.

 

장 건강을 위해 유산균만 늘리는 것이 정답은 아니다

프로바이오틱스가 일부 사람의 복부 불편감이나 배변 상태에 도움을 줄 가능성은 있지만, 변비와 설사가 반복되는 모든 상황에서 반드시 효과가 있는 것은 아니다.

 

특히 혈변, 체중감소, 야간설사, 심한 복통과 발열이 있다면 유산균을 바꿔가며 먹기보다 원인을 확인하는 것이 먼저다.

 

식이섬유도 마찬가지다. 충분한 식이섬유는 변비 관리에 도움이 될 수 있지만, 복부팽만이 심한 사람이나 특정 장질환이 있는 사람에게 갑자기 많은 양을 섭취하면 복통과 가스가 심해질 수 있다.

 

식이섬유는 물과 함께 점진적으로 늘리는 것이 일반적으로 권장되며, 개인의 증상에 따라 조절해야 한다.

 

배변일지를 작성하면 진단에 도움이 된다

변비와 설사가 반복될 때는 단순히 “며칠 변비였다가 설사했다”고 설명하는 것보다 배변일지를 기록하는 것이 도움이 된다.

 

하루 배변 횟수, 변의 형태, 복통 여부, 식사 내용, 약물 복용, 혈변 여부와 야간 배변 여부를 기록하면 증상의 패턴을 파악하기 쉽다.

 

변 형태는 브리스톨 대변형태척도를 참고할 수 있다. 일반적으로 딱딱한 작은 덩어리 형태는 변비 쪽에 가깝고, 형태가 없는 물 같은 변은 설사에 가깝다.

 

다만 변 형태만으로 원인을 진단하지는 않는다. 의료진은 증상과 진찰, 혈액검사, 대변검사, 필요하면 내시경검사를 종합해 판단한다.

 

병원 진료를 서둘러야 하는 신호

다음과 같은 상황은 단순한 생활습관 변화만으로 오래 지켜보기보다 진료가 필요하다.

 

혈변 또는 검은색 변, 원인 모를 체중감소, 심한 복통, 반복되는 발열, 탈수, 지속적인 구토, 빈혈, 야간설사, 갑자기 시작된 배변 습관 변화가 대표적이다.

 

배가 심하게 팽창하면서 가스와 대변이 전혀 나오지 않거나 심한 통증과 구토가 동반되면 장폐색 가능성을 포함해 응급평가가 필요할 수 있다.

 

고령자, 임신부, 면역저하자와 최근 복부수술을 받은 사람은 증상을 더 신중하게 봐야 한다.

 

장 건강에서 가장 중요한 것은 ‘설사냐 변비냐’가 아니라 패턴이다

변비와 설사가 반복된다는 사실만으로 과민성장증후군이라고 단정해서는 안 된다.

 

특히 심한 변비 뒤 소량의 묽은 변이 나오는 경우에는 실제로는 변이 장 안에 남아 있는 범람성 설사일 가능성을 확인해야 한다. 반대로 복통과 함께 변 상태가 지속적으로 바뀌면서 검사상 구조적 질환이 확인되지 않는다면 혼합형 과민성장증후군 가능성을 검토할 수 있다.

 

혈변, 체중감소, 빈혈, 야간증상과 새롭게 시작된 배변 변화가 있다면 다른 질환을 배제하는 것이 우선이다.

 

장 건강을 지키는 가장 안전한 방법은 변비약과 설사약을 반복해서 바꾸는 것이 아니라, 자신의 배변 패턴을 기록하고 경고신호가 있는지 확인한 뒤 필요하면 정확한 진단을 받는 것이다.