머리가 자주 아픈 이유, 두통 신호

머리가 자주 아픈 이유는 단순한 피로나 수면 부족에서부터 편두통, 긴장형두통, 약물과용두통, 감염, 혈관질환까지 매우 다양하다. 두통은 누구에게나 나타날 수 있는 흔한 증상이지만 반복되는 양상과 통증의 성격에 따라 원인이 크게 달라질 수 있기 때문에 단순히 진통제를 복용하며 넘기기보다 통증이 언제 시작되고 얼마나 오래 지속되는지, 어느 부위가 아픈지, 구역질이나 빛·소리에 대한 예민함 같은 다른 증상이 함께 나타나는지를 살펴보는 것이 중요하다.

두통은 크게 다른 질환 없이 두통 자체가 질환인 일차성 두통과 다른 질환 때문에 발생하는 이차성 두통으로 나눠 볼 수 있다. 대표적인 일차성 두통에는 편두통과 긴장형두통이 있다. 반면 뇌혈관질환, 감염, 외상, 안과질환, 약물 사용 등 다른 문제가 원인이 되어 나타나는 두통은 이차성 두통에 해당할 수 있다. 대부분의 반복성 두통이 위험한 뇌질환을 의미하는 것은 아니지만 이전과 전혀 다른 형태의 통증이 갑자기 나타났다면 별도의 평가가 필요하다.

편두통은 흔히 한쪽 머리가 욱신거리는 통증으로 알려져 있지만 실제로는 양쪽에서 나타나는 경우도 있다. 통증이 수 시간에서 길게는 수일 동안 이어질 수 있고 걷거나 계단을 오르는 등 일상적인 움직임으로 통증이 심해지는 특징을 보일 수 있다. 구역질이나 구토가 동반되거나 밝은 빛, 큰 소리, 강한 냄새를 불편하게 느끼기도 한다. 일부 사람에게는 두통이 시작되기 전에 시야에 번쩍이는 빛이나 지그재그 형태가 보이고 감각이상이 나타나는 전조 증상이 발생할 수 있다.

긴장형두통은 편두통과 통증 양상이 다르다. 머리를 띠로 조이는 듯하거나 무거운 느낌, 압박되는 느낌으로 표현되는 경우가 많고 목과 어깨가 뻣뻣하거나 근육이 긴장되는 증상을 함께 호소하기도 한다. 장시간 컴퓨터를 사용하거나 같은 자세로 일하는 생활, 스트레스, 수면 부족 등이 두통과 함께 나타날 수 있다. 다만 목과 어깨가 뻐근하다는 이유만으로 모든 두통을 자세 문제나 근육통으로 단정해서는 안 된다.

수면 패턴 역시 반복되는 두통과 관련될 수 있다. 잠을 지나치게 적게 자는 것뿐 아니라 평소와 비교해 수면시간이 갑자기 달라지는 경우에도 일부 사람에게 두통이 유발될 수 있다. 주중에는 수면이 부족하다가 휴일에 지나치게 오래 자는 생활을 반복했을 때 두통이 나타나는 사람도 있다. 코골이가 심하고 자는 동안 호흡이 반복적으로 끊기는 수면무호흡증이 있다면 아침에 일어났을 때 두통과 피로감을 느끼는 경우도 있어 수면 상태를 함께 살펴볼 필요가 있다.

카페인 섭취도 영향을 줄 수 있다. 커피나 에너지음료를 일정하게 많이 마시던 사람이 갑자기 섭취량을 줄이면 금단 증상의 하나로 두통이 나타날 수 있으며 반대로 카페인을 지나치게 많이 섭취하면 수면을 방해해 두통을 악화시키는 요인이 될 수 있다. 따라서 반복적으로 머리가 아픈 사람이 하루에 커피나 에너지음료를 얼마나 마시는지 확인하는 것도 원인을 찾는 데 도움이 된다.

식사를 거르거나 장시간 공복 상태가 지속되는 것도 일부 사람에게 두통을 촉발할 수 있다. 충분한 수분을 섭취하지 못해 탈수가 발생하거나 더운 환경에서 땀을 많이 흘린 뒤에도 머리가 아플 수 있다. 그러나 물을 마시거나 식사를 하면 두통이 조금 나아졌다는 이유만으로 모든 반복성 두통의 원인을 탈수나 저혈당으로 판단하는 것은 적절하지 않다. 반복적인 두통에는 여러 요인이 동시에 작용할 수 있기 때문이다.

진통제 사용도 반드시 확인해야 한다. 두통이 잦아지면 자연스럽게 진통제를 자주 복용하게 되지만 일정 기간 이상 두통 치료제를 지나치게 자주 사용하면 오히려 두통 빈도가 증가하는 약물과용두통이 발생할 수 있다. 이때 환자는 통증이 생겨 약을 먹고 약효가 떨어지면 다시 통증이 발생해 또 약을 복용하는 악순환을 경험할 수 있다. 어떤 종류의 약을 얼마나 자주 복용했을 때 문제가 되는지는 약물 종류에 따라 기준이 다르므로 자주 진통제를 사용하고 있다면 복용 횟수와 날짜를 기록해 진료 시 의료진에게 알리는 것이 중요하다.

눈의 피로나 시력 문제 역시 두통과 함께 거론되지만 모든 두통이 안경 도수 때문인 것은 아니다. 장시간 가까운 화면을 보면서 눈의 피로와 목·어깨 긴장이 함께 발생할 수 있고, 교정되지 않은 시력 문제로 불편을 느끼는 사람도 있다. 다만 갑작스러운 심한 눈 통증과 시력저하, 충혈, 두통, 구역질이 함께 나타난다면 단순한 눈의 피로가 아닌 급성 안과질환의 가능성도 있어 신속한 평가가 필요하다.

혈압과 두통의 관계 역시 오해가 많은 부분이다. 머리가 아플 때 혈압을 재보면 평소보다 높게 측정되는 경우가 있지만 통증과 불안 자체가 일시적으로 혈압을 높일 수 있다. 일반적인 수준의 혈압 상승이 모든 두통의 직접적인 원인이라고 단정하기 어렵다. 그러나 혈압이 매우 높으면서 가슴통증, 호흡곤란, 시야 변화, 신경학적 이상 등이 함께 나타난다면 즉시 의료평가를 받아야 한다.

반복되는 두통에서 가장 중요한 것은 평소와 다른 경고신호를 찾는 것이다. 태어나서 경험한 적이 없을 정도로 갑자기 극심한 통증이 시작되는 이른바 벼락두통은 응급평가가 필요한 대표적인 증상이다. 짧은 시간 안에 통증이 최고조에 도달하는 두통은 뇌출혈을 포함한 혈관질환과 감별이 필요할 수 있다.

두통과 함께 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지고 얼굴이 비대칭적으로 변하거나 말을 제대로 하지 못하는 증상이 발생하는 경우도 즉시 의료기관에서 평가받아야 한다. 심한 어지럼증, 의식저하, 경련, 갑작스러운 시야장애가 함께 발생하는 경우도 마찬가지다. 이런 신경학적 증상은 일반적인 편두통에서도 일부 나타날 수 있지만 처음 발생한 증상이라면 스스로 편두통이라고 판단하지 않는 것이 안전하다.

발열과 심한 두통, 목이 뻣뻣한 증상, 의식 변화가 함께 나타날 때는 중추신경계 감염 가능성도 고려해야 한다. 머리를 다친 뒤 점점 심해지는 두통, 반복되는 구토, 졸림이나 의식변화가 발생하는 경우에도 응급진료가 필요할 수 있다. 특히 항응고제를 복용하는 사람이나 고령자는 비교적 가벼운 머리 외상 뒤에도 의료진의 평가가 필요할 수 있다.

과거에 거의 두통이 없던 사람이 중년 이후 새로운 형태의 두통을 반복적으로 경험하기 시작한 경우, 암 치료를 받고 있거나 면역기능이 저하된 사람이 새 두통을 경험한 경우, 임신 중 또는 출산 후 이전과 다른 심한 두통이 생긴 경우에도 단순 일차성 두통으로만 생각하지 말고 진료를 받는 것이 중요하다.

병원을 방문한다고 해서 모든 두통 환자가 CT나 MRI 검사를 받아야 하는 것은 아니다. 의료진은 통증의 시작 방식, 지속시간, 발생빈도, 동반증상, 신경학적 진찰 결과와 기존 질환을 종합해 추가 검사가 필요한지를 판단한다. 전형적인 일차성 두통 양상을 보이고 신경학적 진찰에 특별한 이상이 없다면 영상검사가 반드시 필요한 것은 아닐 수 있다. 반대로 경고신호가 있다면 영상검사나 혈액검사 등 추가적인 검사가 필요할 수 있다.

반복되는 두통을 정확하게 파악하는 데는 ‘두통일기’가 유용하다. 두통이 발생한 날짜와 시간, 지속시간, 통증 위치와 강도, 동반증상, 수면시간, 식사 여부, 카페인 섭취, 진통제 복용 여부 등을 기록하면 일정한 패턴을 찾는 데 도움이 된다. 여성의 경우 월경주기와 두통 발생 시기의 관계를 함께 기록하면 편두통의 유발요인을 파악하는 데 참고가 될 수 있다.

결국 머리가 자주 아픈 이유를 찾으려면 단순히 ‘머리가 아프다’는 증상만 보는 것이 아니라 반복되는 패턴을 확인해야 한다. 같은 시간대에 나타나는지, 한쪽 또는 양쪽이 아픈지, 욱신거리거나 조이는 통증인지, 빛과 소리에 예민해지는지, 진통제를 얼마나 자주 복용하는지 등을 살펴보는 것이 중요하다. 특히 이전과 다른 두통이 새롭게 발생하거나 통증이 계속 심해지고 일상생활에 지장을 줄 정도로 빈도가 증가한다면 의료기관에서 정확한 진단을 받는 것이 필요하다.

갑작스럽게 시작된 극심한 두통, 마비나 언어장애, 의식저하, 경련, 고열과 목 경직, 심한 머리 외상 이후 악화되는 통증, 임신·출산과 관련해 새롭게 발생한 심한 두통은 일반적인 반복성 두통과 구분해야 한다. 이런 증상이 있다면 진통제를 복용하며 기다리기보다 신속하게 의료기관에서 평가받는 것이 안전하다.

※ 이 글은 일반적인 건강정보 제공을 위한 자료이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 반복되는 두통의 정확한 원인은 개인마다 다르므로 증상이 지속되거나 양상이 변하면 신경과·가정의학과 등 의료기관에서 평가받는 것이 좋습니다.